「人間って、何だろう？」
ウツロがそう｜呟《つぶや》いたとき、アクタは「またはじまったか」と｜内心《ないしん》そわそわした。
｜弟分《おとうとぶん》の『｜悪癖《あくへき》』が｜発動《はつどう》したからだ。
｜穏《おだ》やかな春の｜昼下《ひるさ》がり、山の｜奥深《おくふか》くの、ちっぽけな『｜隠《かく》れ｜里《ざと》』の中で。
｜杉林《すぎばやし》に｜囲《かこ》まれた小さなネギ｜畑《ばたけ》。
二人の少年がそこで、言葉を｜発《はっ》するのも｜忘《わす》れるくらい、せっせとネギを｜引《ひ》っこ｜抜《ぬ》いている。
ひとりは名をウツロ、もうひとりはアクタといった。
｜年齢《ねんれい》はともに十六｜歳《さい》だが、彼らは自分の｜歳《とし》など｜数《かぞ》えたこともないし、そもそも知らない。
｜生年月日《せいねんがっぴ》がわからないのだ。
｜西日《にしび》がしだいに強くなってきて、二人が身に｜纏《まと》う｜紺色《こんいろ》の｜作務衣《さむえ》は、すっかり｜汗《あせ》だくになってきている。
「何をもって、人間といえるんだろうか？」
ウツロの｜悪癖《あくへき》――それは彼が『｜思索《しさく》』と｜自称《じしょう》するものだ。
この少年は｜哲学書《てつがくしょ》を｜愛読《あいどく》し、その｜思想《しそう》について考えをめぐらせるのを｜趣味《しゅみ》としている。
もっとも彼にいわせれば、それは趣味ではなく｜人間になるため《・・・・・・・》、らしいのだが。
「何が人間を、人間たらしめるんだろうか？」
ウツロとアクタは｜孤児《こじ》だった。
二人が｜赤《あか》ん｜坊《ぼう》のとき、それぞれ｜別《べつ》な場所に｜捨《す》てられていたのを、この｜隠《かく》れ｜里《ざと》の｜主《あるじ》が発見し、｜拾《ひろ》い｜上《あ》げ、ここまで育てた――と、彼らは聞かされている。
親から捨てられたという｜過酷《かこく》な現実を二人は｜背負《せお》っている。
特にウツロは、その現実に｜耐《た》えきれず、「自分に責任があるのではないか？」と、みずからを｜責《せ》めつづけている。
｜俺《おれ》は親に捨てられた。
こんなことが人間にできるはずがない。
そうだ、俺は人間｜じゃないんだ《・・・・・・》――
｜醜《みにく》い、おぞましい……そう、『｜毒虫《どくむし》』のような存在なんだ――と。
それゆえ、｜古今東西《ここんとうざい》の｜哲学者《てつがくしゃ》・｜思想家《しそうか》の｜知恵《ちえ》を｜拠《よ》り｜所《どころ》とし、つねに自分という存在について｜問《と》いつづけているのだ。
それは考えているというよりも、すきあらば｜襲《おそ》いかかってくる｜自己否定《じこひてい》の｜衝動《しょうどう》と戦うためなのだった。
「人間が自身を｜克服《こくふく》できる存在だと｜仮定《かてい》するのなら」
「ウツロ」
「その｜行為《こうい》が｜人間的《にんげんてき》な｜生命活動《せいめいかつどう》といえるのであって」
「ウツロっ」
「それをたゆまず｜続《つづ》けることではじめて、｜真《しん》の人間といえるんじゃないだろうか――」
「ウツロっ！」
｜果《は》てしない｜思索《しさく》の｜連鎖《れんさ》に｜陥《おちい》っているウツロへ向け、アクタは手にした｜一本《いっぽん》のネギを、｜頑丈《がんじょう》な｜肩《かた》の力と｜腕《うで》のスナップをきかせて、｜手裏剣《しゅりけん》のように｜投《な》げつけた。
｜大気《たいき》を｜切《き》り｜裂《さ》くほどの速さと｜鋭《するど》さで飛んできたそれを、ウツロは｜片手《かたて》を少し動かして、たやすく｜掴《つか》み｜取《と》った。
たかがネギとはいえ、｜直撃《ちょくげき》していれば｜頭蓋骨《ずがいこつ》に｜ひび《・・》くらいは入っていただろう。
だがウツロもアクタも、いたって｜涼《すず》しい顔をしている。
杉の｜並木《なみき》は変わらず、そよ｜風《かぜ》にさざめいている。
こんな彼らのほほえましい『｜日常《にちじょう》』を、春の｜陽気《ようき》もにこにこと笑っているようだった。
「アクタ、いまいいところなんだ。｜邪魔《じゃま》をしないでおくれよ」
ほおっ｜面《つら》をかすかに｜膨《ふく》らませたウツロに、アクタは｜生来《せいらい》の｜仏頂面《ぶっちょうづら》を向けて｜応酬《おうしゅう》する。
「『｜催眠術《さいみんじゅつ》』はそのへんにしておけ。こんなところで｜寝落《ねお》ちしたら、ネギの｜肥《こ》やしになっちまうだろ」
「うまい｜表現《ひょうげん》だね」
「ほめてねえだろ？」
「うん」
アクタはその｜容貌《ようぼう》に｜反《はん》して｜柔《やわ》らかい｜意思表示《いしひょうじ》をしてみせたが、ウツロに｜軽《かる》くあしらわれた。
ウツロの｜思索癖《しさくへき》はいまにはじまったことではないとはいえ、アクタにとっては｜読経《どきょう》をひたすら聞かされているようなものである。
｜悪気《わるぎ》など｜毛頭《もうとう》ないことは｜重々承知《じゅうじゅうしょうち》だったが、アクタにとってはこれが大きな心配の｜種《たね》なのだった。
「お前がこの世でいちばん好きな単語を｜発表《はっぴょう》してやろうか？ 『人間』だ、そうだろ？」
低く｜野太《のぶと》い、｜芯《しん》のとおったアクタの言葉に、ウツロは｜驚《おどろ》いた様子だ。
一八五センチという｜長身《ちょうしん》のアクタに対し、十センチほど背の低い彼は、かがんだ｜体勢《たいせい》からゆっくりと顔を上げ、｜目線《めせん》を合わせた。
「アクタ……」
「なんだ？」
「……そこまで……俺のことを、わかってくれていたなんて……」
「やめろ、｜勘違《かんちが》いするだろ」
「……｜違《ちが》うの？」
「｜違《ちが》わねえけど、｜違《ちが》う」
「何それ？ ｜矛盾《むじゅん》してるよ……｜誰《だれ》の｜思想《しそう》かな？」
「お前は……」
アクタの｜態度《たいど》にウツロは｜困惑気味《こんわくぎみ》だ。
ウツロの｜心境《しんきょう》をアクタはじゅうぶんすぎるほど｜把握《はあく》している。
だから｜余計《よけい》なことを考えすぎる｜危険性《きけんせい》をかねてから｜示唆《しさ》してきた。
だが｜当《とう》のウツロは、その｜配慮《はいりょ》に気づきつつ、それでも｜思索《しさく》をやめられないのだ。
それほどのトラウマを彼はかかえているのである。
ウツロは｜視線《しせん》を落としてまた何か考えこんでいる。
「……人間とは何だろう、アクタ……俺はずっと、それを考えているんだ……何をもって人間といえるのか……何が人間を人間たらしめるのか……」
「｜難《むずか》しすぎるんだよ、お前の『｜人間論《にんげんろん》』は」
「……そうかな……もし……俺がこの｜問《と》いかけに解答を｜見出《みいだ》したとき……俺は、人間になれるような気がするんだ……」
こんな｜不条理《ふじょうり》があるだろうか？
彼は自分が人間｜ですらない《・・・・・》と思いこんでいるのだ。
アクタも同じ｜境遇《きょうぐう》なので｜明《あ》かしてこそいないが、「俺の存在は｜間違《まちが》っている」「俺は｜間違《まちが》って生まれてきたんだ」とさえ考えてしまうのだ。
｜理不尽《りふじん》にもほどがある。
いったい彼に何の｜罪《つみ》があるのか？
あるいは幸せに生きることだって、できたはずなのに。
｜自己否定《じこひてい》がウツロを｜食《く》い｜殺《ころ》す。
｜精神《せいしん》に｜巣食《すく》う｜悪魔《あくま》が彼を｜破滅《はめつ》へ｜導《みちび》こうとする。
それがどれほどの｜苦痛《くつう》であろうか？
ウツロの顔が｜苦悶《くもん》に｜歪《ゆが》んでくる。
アクタは見ていられなかった。
どうしてこんなに｜苦《くる》しまなければならないのか？
お前は何も｜悪《わる》くなんかないのに……
彼は「しかたねえな」と、ひとつの決意を｜固《かた》めた。
ウツロは顔を｜伏《ふ》せて落ちこんでいる。
フッ――と｜気配《けはい》を感じて――
むぎゅー
顔を上げた彼の｜頬《ほほ》を、アクタは｜真横《まよこ》に｜引《ひ》っ｜張《ぱ》った。
ゴムのように｜伸《の》びたその｜顔面《がんめん》を、アクタの｜鉄面皮《てつめんぴ》がのぞいている。
「｜にゃんだよ《・・・・・》、アクタ」
アクタがひょいと手を｜放《はな》すと、ウツロのほっぺたは｜復元力《ふくげんりょく》にしたがって、ポヨンと｜元《もと》に｜戻《もど》る。
「俺で遊ばないでよ」
いぶかるウツロにアクタは｜相変《あいか》わらずの｜能面顔《のうめんがお》だ。
彼は｜一呼吸《ひとこきゅう》してゆっくりと、｜間《ま》を｜置《お》きながら語り出す。
「なあウツロ、俺らは生きてるだろ？ だから人間なんだ。それでいいじゃねえか。あんま｜難《むずか》しいこと考えんな」
ひとつ｜間違《まちが》えれば｜逆《ぎゃく》にウツロを｜傷《きず》つけてしまうかもしれない。
しかし｜危険《きけん》な｜状況《じょうきょう》でもある。
アクタは考えに考え、｜最大級《さいだいきゅう》の｜賭《か》けに｜及《およ》んだ。
ウツロは｜口《くち》もとを｜一文字《いちもんじ》に｜結《むす》んで｜難《むずか》しい顔をしている。
アクタはハラハラするあまり｜冷《ひ》や｜汗《あせ》が出そうになった。
「生きてるだけでいい、か。うーむ……」
「｜納得《なっとく》できねえか？」
「……人間は、｜難《むずか》しい……」
ウツロは｜例《れい》によって考えこんではいるものの、どこか頭の中が晴れていくのを感じた。
それをくみ取ったアクタは、やっと｜胸《むね》を｜撫《な》で｜下《お》ろすことができた。
「いらんことを考えすぎるのはお前の｜悪《わる》い｜癖《くせ》だぞ。俺みたく頭をパーにしろ」
「それ、言っててつらくないか？」
「どうせ俺は、パッパラパー｜助《すけ》くんだよ」
「なんだ、それ」
ウツロの顔が｜緩《ゆる》んだのを確認して、アクタはようやく｜笑顔《えがお》を見せた。
この｜場《ば》はなんとかやりすごすことができたが、｜一事《いちじ》が｜万事《ばんじ》である。
｜今後《こんご》も気が｜抜《ぬ》けない――だが、俺がやらずに｜誰《だれ》がこいつを｜支《ささ》えるのか？
そう自分に言いきかせた。
｜兄貴分《あにきぶん》も｜楽《らく》じゃねぇぜ。
アクタは体の力が｜抜《ぬ》けるのを、この｜憎《にく》めない｜弟分《おとうとぶん》に｜悟《さと》られないよう、笑いつづけた――
（『第２話 その男、｜似嵐鏡月《にがらし きょうげつ》』へ続く）
ウツロがそう｜呟《つぶや》いたとき、アクタは「またはじまったか」と｜内心《ないしん》そわそわした。
｜弟分《おとうとぶん》の『｜悪癖《あくへき》』が｜発動《はつどう》したからだ。
｜穏《おだ》やかな春の｜昼下《ひるさ》がり、山の｜奥深《おくふか》くの、ちっぽけな『｜隠《かく》れ｜里《ざと》』の中で。
｜杉林《すぎばやし》に｜囲《かこ》まれた小さなネギ｜畑《ばたけ》。
二人の少年がそこで、言葉を｜発《はっ》するのも｜忘《わす》れるくらい、せっせとネギを｜引《ひ》っこ｜抜《ぬ》いている。
ひとりは名をウツロ、もうひとりはアクタといった。
｜年齢《ねんれい》はともに十六｜歳《さい》だが、彼らは自分の｜歳《とし》など｜数《かぞ》えたこともないし、そもそも知らない。
｜生年月日《せいねんがっぴ》がわからないのだ。
｜西日《にしび》がしだいに強くなってきて、二人が身に｜纏《まと》う｜紺色《こんいろ》の｜作務衣《さむえ》は、すっかり｜汗《あせ》だくになってきている。
「何をもって、人間といえるんだろうか？」
ウツロの｜悪癖《あくへき》――それは彼が『｜思索《しさく》』と｜自称《じしょう》するものだ。
この少年は｜哲学書《てつがくしょ》を｜愛読《あいどく》し、その｜思想《しそう》について考えをめぐらせるのを｜趣味《しゅみ》としている。
もっとも彼にいわせれば、それは趣味ではなく｜人間になるため《・・・・・・・》、らしいのだが。
「何が人間を、人間たらしめるんだろうか？」
ウツロとアクタは｜孤児《こじ》だった。
二人が｜赤《あか》ん｜坊《ぼう》のとき、それぞれ｜別《べつ》な場所に｜捨《す》てられていたのを、この｜隠《かく》れ｜里《ざと》の｜主《あるじ》が発見し、｜拾《ひろ》い｜上《あ》げ、ここまで育てた――と、彼らは聞かされている。
親から捨てられたという｜過酷《かこく》な現実を二人は｜背負《せお》っている。
特にウツロは、その現実に｜耐《た》えきれず、「自分に責任があるのではないか？」と、みずからを｜責《せ》めつづけている。
｜俺《おれ》は親に捨てられた。
こんなことが人間にできるはずがない。
そうだ、俺は人間｜じゃないんだ《・・・・・・》――
｜醜《みにく》い、おぞましい……そう、『｜毒虫《どくむし》』のような存在なんだ――と。
それゆえ、｜古今東西《ここんとうざい》の｜哲学者《てつがくしゃ》・｜思想家《しそうか》の｜知恵《ちえ》を｜拠《よ》り｜所《どころ》とし、つねに自分という存在について｜問《と》いつづけているのだ。
それは考えているというよりも、すきあらば｜襲《おそ》いかかってくる｜自己否定《じこひてい》の｜衝動《しょうどう》と戦うためなのだった。
「人間が自身を｜克服《こくふく》できる存在だと｜仮定《かてい》するのなら」
「ウツロ」
「その｜行為《こうい》が｜人間的《にんげんてき》な｜生命活動《せいめいかつどう》といえるのであって」
「ウツロっ」
「それをたゆまず｜続《つづ》けることではじめて、｜真《しん》の人間といえるんじゃないだろうか――」
「ウツロっ！」
｜果《は》てしない｜思索《しさく》の｜連鎖《れんさ》に｜陥《おちい》っているウツロへ向け、アクタは手にした｜一本《いっぽん》のネギを、｜頑丈《がんじょう》な｜肩《かた》の力と｜腕《うで》のスナップをきかせて、｜手裏剣《しゅりけん》のように｜投《な》げつけた。
｜大気《たいき》を｜切《き》り｜裂《さ》くほどの速さと｜鋭《するど》さで飛んできたそれを、ウツロは｜片手《かたて》を少し動かして、たやすく｜掴《つか》み｜取《と》った。
たかがネギとはいえ、｜直撃《ちょくげき》していれば｜頭蓋骨《ずがいこつ》に｜ひび《・・》くらいは入っていただろう。
だがウツロもアクタも、いたって｜涼《すず》しい顔をしている。
杉の｜並木《なみき》は変わらず、そよ｜風《かぜ》にさざめいている。
こんな彼らのほほえましい『｜日常《にちじょう》』を、春の｜陽気《ようき》もにこにこと笑っているようだった。
「アクタ、いまいいところなんだ。｜邪魔《じゃま》をしないでおくれよ」
ほおっ｜面《つら》をかすかに｜膨《ふく》らませたウツロに、アクタは｜生来《せいらい》の｜仏頂面《ぶっちょうづら》を向けて｜応酬《おうしゅう》する。
「『｜催眠術《さいみんじゅつ》』はそのへんにしておけ。こんなところで｜寝落《ねお》ちしたら、ネギの｜肥《こ》やしになっちまうだろ」
「うまい｜表現《ひょうげん》だね」
「ほめてねえだろ？」
「うん」
アクタはその｜容貌《ようぼう》に｜反《はん》して｜柔《やわ》らかい｜意思表示《いしひょうじ》をしてみせたが、ウツロに｜軽《かる》くあしらわれた。
ウツロの｜思索癖《しさくへき》はいまにはじまったことではないとはいえ、アクタにとっては｜読経《どきょう》をひたすら聞かされているようなものである。
｜悪気《わるぎ》など｜毛頭《もうとう》ないことは｜重々承知《じゅうじゅうしょうち》だったが、アクタにとってはこれが大きな心配の｜種《たね》なのだった。
「お前がこの世でいちばん好きな単語を｜発表《はっぴょう》してやろうか？ 『人間』だ、そうだろ？」
低く｜野太《のぶと》い、｜芯《しん》のとおったアクタの言葉に、ウツロは｜驚《おどろ》いた様子だ。
一八五センチという｜長身《ちょうしん》のアクタに対し、十センチほど背の低い彼は、かがんだ｜体勢《たいせい》からゆっくりと顔を上げ、｜目線《めせん》を合わせた。
「アクタ……」
「なんだ？」
「……そこまで……俺のことを、わかってくれていたなんて……」
「やめろ、｜勘違《かんちが》いするだろ」
「……｜違《ちが》うの？」
「｜違《ちが》わねえけど、｜違《ちが》う」
「何それ？ ｜矛盾《むじゅん》してるよ……｜誰《だれ》の｜思想《しそう》かな？」
「お前は……」
アクタの｜態度《たいど》にウツロは｜困惑気味《こんわくぎみ》だ。
ウツロの｜心境《しんきょう》をアクタはじゅうぶんすぎるほど｜把握《はあく》している。
だから｜余計《よけい》なことを考えすぎる｜危険性《きけんせい》をかねてから｜示唆《しさ》してきた。
だが｜当《とう》のウツロは、その｜配慮《はいりょ》に気づきつつ、それでも｜思索《しさく》をやめられないのだ。
それほどのトラウマを彼はかかえているのである。
ウツロは｜視線《しせん》を落としてまた何か考えこんでいる。
「……人間とは何だろう、アクタ……俺はずっと、それを考えているんだ……何をもって人間といえるのか……何が人間を人間たらしめるのか……」
「｜難《むずか》しすぎるんだよ、お前の『｜人間論《にんげんろん》』は」
「……そうかな……もし……俺がこの｜問《と》いかけに解答を｜見出《みいだ》したとき……俺は、人間になれるような気がするんだ……」
こんな｜不条理《ふじょうり》があるだろうか？
彼は自分が人間｜ですらない《・・・・・》と思いこんでいるのだ。
アクタも同じ｜境遇《きょうぐう》なので｜明《あ》かしてこそいないが、「俺の存在は｜間違《まちが》っている」「俺は｜間違《まちが》って生まれてきたんだ」とさえ考えてしまうのだ。
｜理不尽《りふじん》にもほどがある。
いったい彼に何の｜罪《つみ》があるのか？
あるいは幸せに生きることだって、できたはずなのに。
｜自己否定《じこひてい》がウツロを｜食《く》い｜殺《ころ》す。
｜精神《せいしん》に｜巣食《すく》う｜悪魔《あくま》が彼を｜破滅《はめつ》へ｜導《みちび》こうとする。
それがどれほどの｜苦痛《くつう》であろうか？
ウツロの顔が｜苦悶《くもん》に｜歪《ゆが》んでくる。
アクタは見ていられなかった。
どうしてこんなに｜苦《くる》しまなければならないのか？
お前は何も｜悪《わる》くなんかないのに……
彼は「しかたねえな」と、ひとつの決意を｜固《かた》めた。
ウツロは顔を｜伏《ふ》せて落ちこんでいる。
フッ――と｜気配《けはい》を感じて――
むぎゅー
顔を上げた彼の｜頬《ほほ》を、アクタは｜真横《まよこ》に｜引《ひ》っ｜張《ぱ》った。
ゴムのように｜伸《の》びたその｜顔面《がんめん》を、アクタの｜鉄面皮《てつめんぴ》がのぞいている。
「｜にゃんだよ《・・・・・》、アクタ」
アクタがひょいと手を｜放《はな》すと、ウツロのほっぺたは｜復元力《ふくげんりょく》にしたがって、ポヨンと｜元《もと》に｜戻《もど》る。
「俺で遊ばないでよ」
いぶかるウツロにアクタは｜相変《あいか》わらずの｜能面顔《のうめんがお》だ。
彼は｜一呼吸《ひとこきゅう》してゆっくりと、｜間《ま》を｜置《お》きながら語り出す。
「なあウツロ、俺らは生きてるだろ？ だから人間なんだ。それでいいじゃねえか。あんま｜難《むずか》しいこと考えんな」
ひとつ｜間違《まちが》えれば｜逆《ぎゃく》にウツロを｜傷《きず》つけてしまうかもしれない。
しかし｜危険《きけん》な｜状況《じょうきょう》でもある。
アクタは考えに考え、｜最大級《さいだいきゅう》の｜賭《か》けに｜及《およ》んだ。
ウツロは｜口《くち》もとを｜一文字《いちもんじ》に｜結《むす》んで｜難《むずか》しい顔をしている。
アクタはハラハラするあまり｜冷《ひ》や｜汗《あせ》が出そうになった。
「生きてるだけでいい、か。うーむ……」
「｜納得《なっとく》できねえか？」
「……人間は、｜難《むずか》しい……」
ウツロは｜例《れい》によって考えこんではいるものの、どこか頭の中が晴れていくのを感じた。
それをくみ取ったアクタは、やっと｜胸《むね》を｜撫《な》で｜下《お》ろすことができた。
「いらんことを考えすぎるのはお前の｜悪《わる》い｜癖《くせ》だぞ。俺みたく頭をパーにしろ」
「それ、言っててつらくないか？」
「どうせ俺は、パッパラパー｜助《すけ》くんだよ」
「なんだ、それ」
ウツロの顔が｜緩《ゆる》んだのを確認して、アクタはようやく｜笑顔《えがお》を見せた。
この｜場《ば》はなんとかやりすごすことができたが、｜一事《いちじ》が｜万事《ばんじ》である。
｜今後《こんご》も気が｜抜《ぬ》けない――だが、俺がやらずに｜誰《だれ》がこいつを｜支《ささ》えるのか？
そう自分に言いきかせた。
｜兄貴分《あにきぶん》も｜楽《らく》じゃねぇぜ。
アクタは体の力が｜抜《ぬ》けるのを、この｜憎《にく》めない｜弟分《おとうとぶん》に｜悟《さと》られないよう、笑いつづけた――
（『第２話 その男、｜似嵐鏡月《にがらし きょうげつ》』へ続く）